战国时，乌兰察布区域的大部分是赵国和匈奴的领地。秦并六国后，又在原来这里的赵地设置云中、代郡、雁门三郡。秦亡后，匈奴乘中原禁楚汉相争，无暇它顾之机，大举南进，这里的大部分地区为匈奴所占有。西汉时，匈奴还在今天的乌兰察布市四子王旗境内，建立了最高的政府机关-----中部单于庭。北魏前夕,拓跋、鲜卑在盛乐（呼市和林格尔土城）设立北都，建立代政权，续据匈奴故地。隋唐时，突厥又在今和林格尔境内建大利城进行管辖。以后的宋、元、明、清历代，这里都是北方少数民族契丹、女真、鞑靼、瓦刺、蒙古相继生息之地。 把这块北方各民族世代生息繁衍的地方正式命名为乌兰察布盟，是从清朝天聪年间开始的。据《绥远通志》记载，乌兰察布盟得于蒙古语“乌兰察布”一词，即为“红山口”之意。“红山口”在归绥城（今呼和浩特市）东北25公里的大青山脚下，历史上为重要军事要塞。所辖六个部落旗于一定时间常常会盟于乌兰察布一地，接受清廷派来的钦差大臣的检阅和听取皇帝的诏命，将会合处的地名冠之为盟。清天聪六年（公元1633年），四子王部落、乌拉特前、中、后三旗、茂明安部落、喀尔喀右翼部落（即达尔罕旗）等六个部落首次会盟于乌兰察布，故有乌兰察布盟之称。2003年12月1日，国务院批准乌兰察布盟撤盟设市，成立乌兰察布市。全市辖1区、1市、4旗、5县，共11个旗县市区，总人口272.87万，总面积5.5万平方公里。